Paskutiniu metu moterų krepšinis JAV susilaukia nematyto populiarumo. Daugiausiai prie to prisidėjo NCAA žvaigždė Caitlin Clark, kuri per savo karjerą „Iowa“ universitete pagerino ne vieną rekordą. Universitete ji 59 kartus surinko 30 ir daugiau taškų – šį sezoną tai padarė 22 kartus. Toks pasiekimas pirmajame divizione yra geriausias per paskutinius 25-erius metus. Ji taip pat atliko 17 trigubų dublių, kas yra antra vieta istorijoje – daugiau surinko tik Sabrina Ionescu, kuri šiais metais NBA visų žvaigždžių rungtynėse tritaškių konkurse varžėsi prieš Stephen Curry. Nieko keisto, kad po tokios karjeros universitete, C. Clark WNBA buvo pašaukta pirmuoju šaukimu.
Keturios WNBA komandos nepatekusios į praėjusių metų atkrintamąsias dalyvavo naujokų biržos loterijoje. „Indiana Fever“ gavo pirmąjį šaukimą ir pasikvietė Caitlin Clark, „Los Angeles Sparks“ antruoju šaukimu pasikvietė Cameron Brink, „Chicago Sky“ trečiuoju NCAA čempione tapusią brazilę Kamilla Cardoso, o ketvirtuoju taip pat „Los Angeles Sparks“ pasikvietė Rickea Jackson.
Prieš 2024 m. WNBA sezoną penkios krepšininkės paskelbė apie savo karjeros pabaigą. Garsiausia iš jų yra Candace Parker – du kartus lygos MVP, tris kartus čempionė su trimis skirtingomis komandomis. Karjerą taip pat baigė Tiffany Hayes, Jasmine Thomas, Tianna Hawkins, Epiphanny Prince.
Tarpsezoniu dvejose komandose pasikeitė vyriausieji treneriai. „Chicago Sky“ turką Emre Vatansever pakeitė Teresa Weatherspoon, o „Phoenix Mercury“ vietoje Nikki Blue, ekipą treniruos Nate Tibbetts. Įdomu tai, jog tarp visų 12-os komandų, vos du treneriai dirba tris arba ilgiau metų. „Minnesota Lynx“ vyriausia trenerė Cheryl Reeve šiuo klausimu yra nepralenkiama – komandą treniruoja 14 sezonų. „Seattle Storm“ trenerė Noelle Quinn dirba trejus metus.
Puikiai WNBA lygoje debiutavo Becky Hammon, kuri ilgą laiką buvo siejama su NBA klubais bei galėjo tapti pirmąja moterimi tapusia vyriausia trenere. Prieš dvejus metus stojusi prie „Las Vegas Aces“ vairo ji abu kartus tapo WNBA čempione.
WNBA 2024 m. sezono tvarkaraštis ir formatas
WNBA lygoje rungtyniauja 12 komandų, po šešias dvejose konferencijose. Tačiau, kitaip nei NBA lygoje, čia turnyrinė lentelė yra bendra – pirmas aštuonias vietas užėmusios komandos patenka į atkrintamąsias, kuriose tarpusavyje varžosi tiek rytų, tiek vakarų konferencijos. Iš viso reguliariajame sezone komandos sužais po 40 rungtynių. Atkrintamosiose pirmasis raundas žaidžiamas iki dviejų pergalių, o pusfinaliai ir finalas iki trijų.
2023-24 m. NBA lygoje debiutavęs vidurio sezono turnyras vyks ir WNBA. „Commissioner’s Cup“ šiais metais bus žaidžiamas kitu formatu – birželio 1 – 13 dienomis komandos sužais po 5 rungtynes prieš savo konferencijos ekipas. Į finalą pateks po vieną geriausią komandą iš konferencijos. Finalas vyks birželio 25 d., o šio turnyro rungtynės skaičiuosis ir į bendrą reguliaraus sezono rezultatą.
Liepos 20 d. vyks WNBA visų žvaigždžių rungtynės, po kurių iš karto prasidės beveik mėnesio pertrauka. Nuo liepos 21 d. iki rugpjūčio 14 d. nevyks rungtynės dėl Paryžiaus olimpinių žaidynių. Reguliarusis sezonas baigsis rugsėjo 19 d., po kurio prasidės atkrintamosios. Pilnas 2024 m. WNBA tvarkaraštis:
- Gegužės14 d. – WNBA reguliaraus sezono pradžia
- Birželio 25 d. – „Commissioner‘s Cup“ finalas
- Liepos 20 d. – WNBA visų žvaigždžių rungtynės
- Liepos 21 d. – rugpjūčio 14 d. Paryžiaus olimpinių žaidynių pertrauka
- Rugsėjo 19 d. – reguliaraus sezono pabaiga
Dvi naujos WNBA komandos – „Golden State“ ir „Toronto“
2023m. spalio 5 d. buvo paskelbta, kad „Golden State Warriors“ turės ir WNBA komandą. Tai pirmoji NBA organizacija nuo 2008 m., kuri turės ir WNBA klubą – paskutinė tokia buvo „Atlanta Hawks“. 2024 m. balandžio 16 d. jau buvo 6 000 norinčių įsigyti sezono abonementą, nors komanda lygoje debiutuos tik nuo dar kito sezono – 2025 metais.
Nuo 2026 m. WNBA lygoje varžysis keturiolika komandų, kadangi prisijungs ir Toronto ekipa. Ji priklausys „Klimer Sports Inc.“ įmonei, kurią valdo milijardierius Larry Tanenbaum. Jis yra vienas iš „Maple Leaf Sports & Entertainment“ dalininkų, kuriai priklauso „Toronto Raptors“ bei „Toronto Maple Leafs“ komandos.
2024 m. WNBA favoritės
Nors daugelio fanų žvilgsniai šį sezoną kris į „Indiana Fever“, kurioje žais Caitlin Clark bei praėjusiais metais taip pat pirmuoju šaukimu pakviesta Aliyah Boston, šį sezoną iš „Fever“ nieko daug nėra tikimasi. Tai atkrintamųjų potencialo komanda, tačiau patekimas į pusfinalį jau būtų daugiau nei yra laukiama – daugiausiai šansų, kad Caitlin Clark debiutinį sezoną baigs pirmajame atkrintamųjų raunde.
Las Vegas Aces
Becky Hammon treniruojama „Aces“ ekipa turi didžiausius šansus laimėti WNBA lygą – tai būtų trečias titulas iš eilės. Praėjusį sezoną Las Vegaso klubas reguliariajame sezone per 40 rungtynių patyrė vos 6 pralaimėjimus. Tai buvo rezultatyviausia lygos komanda, kuri tuo pačiu turėjo ir geriausią pataikymą. A‘ja Wilson buvo išrinkta finalo MVP, ji taip pat tapo metų geriausiai besiginanti žaidėja, o Alysha Clark išrinkta geriausia šeštąja žaidėja.
Sudėtyje daug WNBA patirties turinčių krepšininkių – Sydney Colson, Chelsea Gray, Kelsey Plum, Jackie Young, Kiah Stokes. Tarpsezoniu išlaikytos visos lyderės – A. Wilson, K. Plum, J. Young ir C. Gray praėjusį sezoną per rungtynes rinko po 22,8, 18,7, 17,6 ir 15,3 taškus. Didžiausias praradimas – Candace Parker, kuri baigė karjerą.
Prie „Aces“ prisijungė Megan Gustafson, kuri praėjusį sezoną „Mercury“ komandoje per rungtynes rinko po 7,9 taškus ir 3,9 atkovotus kamuolius. Taip pat Emma Cannon, kuri „Fever“ rinko po 5,8 taškus ir 3,1 atkovotus kamuolius. Abi krepšininkės turi ne vienerių metų WNBA patirtį bei yra puikus pakeitimas C. Parker.
New York Liberty
„Liberty“ praėjusį sezoną tik finale 1:3 nusileido „Aces“ ir šiais metais yra išskiriama kaip vėl pagrindinė favoritė kovoti dėl titulo. Niujorke rungtyniauja praėjusio sezono MVP ir viena geriausių lygos krepšininkių Breanna Stewart.
Sudėtyje liko visos pagrindinės praėjusio sezono žaidėjos. Penkios iš jų rinko dviženklį rezultatyvumą. Be B. Stewart čia taip pat žaidė veteranė Courtney Vandersloot, kuri rinko po 10,5 taškus ir net po 8,1 rezultatyvų perdavimą. Keturis metus WNBA rungtyniauja lygos žvaigždė Sabrina Ionescu bei dvi svarbios krepšininkės Betnijah Laney ir Jonquel Jones.
Praėjusį sezoną „Liberty“ turėjo antrą geriausią rezultatą po „Aces“ – 32 pergalės ir 8 pralaimėjimai. Galima neabejoti, kad Niujorko klubas ir šiais metais dominuos rytų konferencijoje. Nepatekimas į WNBA finalą būtų netikėtas rezultatas. Didelė tikimybė, kad 2024 WNBA finale išvysime praėjusių metų revanšą – „Aces“ vs „Liberty“.
Seattle Storm
Praėjusiais metais „Storm“ buvo viena prasčiausių komandų – 11 pergalių ir 29 pralaimėjimai. Vienintelis šviesulys 2023 metais buvo Jewell Loyd, kuri per rungtynes rinko net po 24,7 taškus ir buvo rezultatyviausia lygos komanda. Pagrindinės priežastys, kodėl šiais metais „Storm“ šansai yra tokie aukšti – atsinaujinusi sudėtis. Praėjusiais metais nežaidė Skylar Diggins-Smith, kuri 2022 m. sezone rinko po 19,7 taškus, atliko po 5,5 rezultatyvius perdavimus bei liko šeštoje vietoje MVP rinkimuose. Praėjusius metus ji praleido, nes pagimdė vaiką.
Komandoje liko rungtyniauti australė Ezi Magbegor, kuri praėjusį sezoną rinko po 13,7 taškus ir su J. Loyd buvo vienintelės, rinkusios dviženklį taškų skaičių. Prie šių žaidėjų prisijungia dar ne kartą WNBA visų žvaigždžių rungtynių dalyvė Nneka Ogwumike. 33-erių puolėja 2016 metais su „Sparks“ laimėjo WNBA bei tais pačiais metais tapo lygos MVP.
Lyginant su „Aces“ ir „Liberty“, ši komanda neturi tęstinumo ir tai gali būti pagrindinis minusas. Visi žino, ko tikėtis iš „Aces“ ir „Liberty“ – žaidėjos tarpusavyje susižaidusios. Tuo tarpu „Storm“ komandoje akivaizdu, kad sumažės J. Loyd rolė, bus svarbu, kaip aikštėje minutes pasiskirstys N. Ogwumike su E. Magbegor. Akivaizdu, kad potencialo ši sudėtis turi labai daug, bet rezultatai priklausys nuo to, kaip komanda susižais tarpusavyje. „Storm“ komandos galima laukti atkrintamosiose, pusfinalis yra tai, kur ši komanda turėtų žaisti, bet patekimas į finalą būtų staigmena.