Kasmetinis NCAA „March Madness“ turnyras prasideda jau kovo 21 d. kur 64 komandos kovos dėl čempionų titulo. „Kovo beprotybe“ vadinamas turnyras todėl, kad besivaržančios komandos neturi teisės klysti – pralaimėjimas reiškia sezono pabaigą. Norint tapti čempionu, nuo pirmojo raundo reikia laimėti šešerias rungtynes. Nuo 2017 metų čempionais tapo šeši skirtingi universitetai: „North Carolina“, „Villanova“, „Virginia“, „Baylor“, „Kansas“ ir „UConn“. Tai tik patvirtina konkurencingumą ir kaip sunku nuspėti turnyro pabaigą.
Turnyras pritraukia didelį žiūrovų dėmesį ne tik todėl, kad palaiko sau artimą universitetą, bet ir todėl, kad tai gali būti paskutinė galimybė pamatyti tam tikrus žaidėjus prieš jiems nusprendžiant dalyvauti NBA naujokų biržoje. „March Madness“ yra ta vieta, kur žaidėjai gali stipriai pasikelti arba kaip tik nusimušti vertę prieš birželį vyksiantį žaidėjų šaukimą.
Vienas pirmųjų šaukimų prognozuojamas Cody Williams, kuris žaidžia „Colorado“ universitete. Pirmajame šešete taip pat yra Dalton Knecht – „Tennessee“, Reed Sheppard – „Kentucky“, Ja‘Kove Walter – „Baylor“ bei Rob Dillingham – „Kentucky“. „Kovo beprotybėje“ galėsime stebėti ir penkis lietuvius – Motiejus Krivas ir Paulius Murauskas atstovauja Arizonos „Wildcats“, „Saint Mary‘s Gaels“ žaidžia Augustas Marčiulionis, Daytono „Flyers“ rungtyniauja Petras Pagedimas, o Floridos „Gators“ komandos sudėtyje yra Kajus Kublickas.
32 universitetai laimėjo savo konferencijas ir gavo tiesioginius kelialapius į turnyrą, tuo tarpu kitos 36 komandos buvo atrinktos specialaus komiteto. Aštuonios komandos sužais „First Four“ mini turnyrą, kuriame keturios laimėjusios komandos pateks į pirmą „March Madness“ etapą.
Tarp 32 universitetų, kurie laimėjo savo konferencijas, du iš jų laimėjo pirmą kartą. „Stetson“ laimėjo ASUN konferenciją, o „Grambling State“ SWAC konferenciją. Net 36-ą kartą Big East konferenciją laimėjo „UConn“, 34-ą kartą Big Ten konferenciją laimėjo „Illinois“, 29-ą kartą ACC konferenciją laimėjo „NC State“, 26-ą kartą CUSA konferenciją laimėjo „Western Kentucky“. „Duquesne“ savo konferenciją laimėjo šeštą kartą, tačiau pirmą kartą nuo 1977 metų.
NCAA „March Madness“ 2024 m. tvarkaraštis
Aštuoniems universitetams „March Madness“ prasidės kovo 19 – 20 dienomis, per kurias Daytone bus sužaisti keturi mačai. Kiekvienų rungtynių nugalėtoja pateks į pirmąjį etapą, kur jų jau laukia būsimi varžovai. „North Carolina“ žais prieš „Howard“ arba „Wagner“, „Florida“ prieš „Boise State“ arba „Colorado“, „Purdue“ prieš „Montana State“ arba „Grambling State“, o „Texas“ prieš „Virginia“ arba „Colorado State“. Pirmas etapas prasidės kovo 21 dieną, o finalas bus žaidžiamas balandžio 8 d. Pilnas „March Madness“ tvarkaraštis:
• Kovo 19 – 20 d. įkrintamosios – „First Four“
• Kovo 21 – 22 d. pirmas etapas
• Kovo 23 – 24 d. antras etapas
• Kovo 28 – 29 d. aštuntfinalis – „Sweet 16”
• Kovo 30 – 31 d. ketvirtfinalis – „Elite 8”
• Balandžio 6 d. pusfinaliai
• Balandžio 8 d. finalas
2024 m. NCAA „March Madness“ finalinis ketvertas vyks „State Farm Stadium“ stadione, esančiame Glendale mieste, Arizonos valstijoje. Čia savo namų rungtynes žaidžia NFL komanda „Arizona Cardinals“. Stadionas įprastai talpina 63 tūkst. žiūrovų, tačiau gali išsiplėsti iki 72,2 tūkst. vietų.
Lietuviai 2024 metų NCAA „March Madness“
Šį sezoną universitetų komandose buvo registruoti net 38 lietuviai, iš kurių aikštėje pasirodė 22. Geriausią sezoną statistiškai turėjo Augustas Marčiulionis. Jis aikštėje praleisdavo po 33 minutes, per kurias pelnydavo po 12,4 taško, atlikdavo po 5,24 rezultatyvius perdavimus bei atkovodavo po 3,2 kamuolius. Jo atstovaujamas „Saint Mary‘s“ universitetas gavo penktą reitingą. Pirmajame etape susikaus su „Grand Canyon“, o antrajame lauktų susitikimas prieš „Alabama“ arba „Charleston“. Įveikus ir šį etapą, tikėtina, kad lauktų susitikimas su pirmą reitingą turinčiu „North Carolina“ universitetu.
Daugiau nei 10 taškų per rungtynes rinko dar du lietuviai – Laurynas Vaištaras „Campbell“ universitetas ir Simas Lukošius „Cincinnati“ universitetas. Deja, bet nei vienas iš jų „March Madness“ turnyre nesivaržys. Po 8,5 taškus ir 5,4 atkovotus kamuolius per rungtynes rinko Rokas Jocius „La Salle“ universitetas, Modestas Kancleris atstovaudamas „Cal State Bakersfield“ rinko po 6,5 taško ir 6 atkovotus kamuolius per rungtynes. Šie lietuviai taip pat į pagrindinį turnyrą nepateko.
„Žalgirio“ sistemos auklėtiniai Motiejus Krivas ir Paulius Murauskas atstovauja Arizonos „Wildcats“ universitetui, kuris „March Madness“ turnyre turi net antrą reitingą. M. Krivas per aikštėje praleidžiamas 12 minučių rinko po 5,6 taškus ir 4,3 atkovotus kamuolius. P. Murauskas sužaidė 20 rungtynių, aikštėje praleisdavo tik po 6 min., per kurias pelnydavo po 3 taškus. Mažą vaidmenį turintis puolėjas, tikėtina, kad daug pasireikšti „March Madness“ irgi neturės.
Dar du lietuviai, kurie varžysis pagrindiniame turnyre yra „Dayton Flyers“ universiteto komandos narys Petras Pagedimas. Puolėjas vidutiniškai praleidžia po 8 min. ir pelno tik po 1,1 tašką. Jo atstovaujamas universitetas gavo septintą reitingą ir pirmajame etape susikaus su „Nevada“. Kajus Kublickas turi mažiausią vaidmenį iš visų lietuvių žaidžiančių „March Madness“. „Florida Gators“ narys sužaidė tik aštuonerias rungtynes, per kurias vidutiniškai aikštėje praleido po 4 min. ir pelnė po 0,8 taško. „Florida Gators“ gavo septintą reitingą ir pirmajame etape žais prieš „Boise State“ arba „Colorado“.
Pagrindiniai „March Madness“ favoritai ir prognozės
Prieš „kovo beprotybės“ turnyrą išskiriami trys pagrindiniai favoritai – „UConn Huskies“, „Houston Cougars“ ir „Purdue Boilermakers“. Visi trys universitetai turi pirmą reitingą. Prie šių komandų dar galima pridėti „West Regional“ pirmą reitingą „North Carolina“ ir antrą reitingą – „Arizona Wildcats“. Apginti čempionų titulą „UConn“ universitetui bus labai sunku, tačiau šiuo metu „Huskies“ turi geriausią įvertinimą tarp visų 68 universitetų.
„UConn Huskies“
„Huskies“ čempionų titulo ginti atvyksta su puse komandos, kuri triumfavo praėjusiais metais. Rezultatyviausias komandos žaidėjas Tristen Newton praėjusių metų finale pelnė 19 taškų ir atkovojo 10 kamuolių. Šiais metais gynėjas renka po 15,2 taškus, atkovoja net po 7 kamuolius ir atlieka po 6 rezultatyvius perdavimus per rungtynes. Jam 2024 m. NBA naujokų biržoje prognozuojamas šaukimas antro rato viduryje.
Dviženklį taškų skaičių per rungtynes renka dar keturi žaidėjai – Cam Spencer po 14,5, Alex Karaban po 13,9, Donovan Clingan po 12,5 ir Sephon Castle po 10,8. Du iš jų – A. Karaban ir D. Clingan žaidė praėjusių metų finale. Nieko keisto, kad branduolį išlaikiusi komanda yra laikoma pagrindine favorite.
Per visą sezoną „UConn Huskies“ iškovojo 31 pergalę ir patyrė 3 pralaimėjimus. Namuose laimėjo visas 16 rungtynių, neutralioje aikštėje visas 7, o išvykoje 8 pergalės ir 3 pralaimėjimai. Šiuo metu komanda turi septynių pergalių seriją. Sezono metu 65:69 pralaimėjo prieš „Kansas Jayhawks“, 87:76 laimėjo prieš „North Carolina Tar Heels“, 76:63 įveikė „Gonzaga Bulldogs“, sausio mėnesį vienu tašku įveikė „Villanova“, o vasario pabaigoje „Villanova“ sutriuškino net 78:54.
Nors istorija rodo, kad titulo apgynimas sunkiai pasiekiamas, paskutinį kartą tai padarė „Florda“ universitetas 2006 ir 2007 metais. Pasiekimas nėra neįmanomas ir „UConn“ turi gerą šansą po penkiolikos metų pertraukos pakartoti „Gators“ pasiekimą.
„Houston Cougars“
Praėjusiais metais „Houston Cougars“ irgi turėjo pirmą reitingą, o tarp visų universitetų buvo vertinamas antroje vietoje. Tuomet komanda nesunkiai įveikė pirmus du etapus, tačiau aštuntfinalyje netikėtai net 75:89 nusileido „University of Miami“ komandai, kuriuos vėliau pusfinalyje įveikė minėtas „UConn“ universitetas.
Šį sezoną „Cougars“ pasitinka su dar didesne motyvacija. Vėl tarp visų komandų gavo antrą įvertinimą, o per sezoną iškovojo 30 pergalių bei patyrė 4 pralaimėjimus. Komandoje yra trys ryškūs lyderiai: LJ Cryer renka po 15,3 taškus per rungtynes, Jamal Shead po 13,1, o Emanuel Sharp po 12,2. Svarbų vaidmenį turi ir J’Wan Roberts, kuris renka po 9,4 taškus ir atkovoja po 6,8 kamuolius per rungtynes. Šie trys žaidėjai kartu su Ja‘Vier Francis aikštėje praleidžia po daugiau nei 20 minučių, o kitų rolė jau kiek mažesnė.
Komandos lyderiui LJ Cryer tai paskutinis sezonas universitete. Jam nėra prognozuojamas šaukimas NBA naujokų biržoje, todėl pasirodymas „March Madness“ gali turėti įtakos renkantis kelią profesionalioje krepšinio karjeroje. Jamal Shead taip pat paskutiniai metai, o Emanuel Sharp irgi nėra naujokas. Trys patyrę lyderiai gali suvaidinti svarbų vaidmenį žaisdami prieš jaunesnius varžovus.
Sezono metu „Cougars“ žaidė labai solidžiai – namuose per 17 rungtynių nepatyrė nei vieno pralaimėjimo, įveikė tokius universitetus kaip „Dayton“, „UCF“, „Kansas State“, „Texas“, „Oklahoma State“, „Iowa State“, „Baylor“. Kovo 9 d. net 76:46 sutriuškino „Kansas“. Vis tik, į „March Madness“ komanda ateina su pralaimėjimu – konferencijos finale 41:69 nusileido „Iowa State“ universitetui. Galbūt, šis pralaimėjimas komandai bus kaip šaltas dušas ir matysime maksimalų susikaupimą nuo pirmojo raundo. Iki aštuntfinalio kelias neatrodo sunkus, o dėl vietos ketvirtfinalyje tikėtina, kad reikės susikauti su „Duke“ arba „Winsconsin“.
„Purdue Boilermakers“
„Boilermakers“ savo regione turi pirmą reitingą, o bendrai yra įvertinta trečioje vietoje. Šį sezoną iš viso iškovojo 29 pergales ir patyrė 4 pralaimėjimus. Namuose per 16 rungtynių nebuvo pralaimėta nei karto. Komandos lyderis – Zach Edey. Nors aukštaūgiui NBA naujokų biržoje prognozuojamas šaukimas antro rato viduryje, sustabdyti NCAA jį be galo sunku.
224 cm ūgio kanadietis renka po 24,4 taškus ir atkovoja po 11,7 kamuolius per rungtynes. Kartu su juo komandoje dviženklį taškų skaičių renka dar trys žaidėjai – Braden Smith 12,5, kuris dar atkovoja po 5,8 kamuolius ir atlieka po 7,2 rezultatyvius perdavimus, Lance Jones – 12,2 ir Fletcher Loyer – 10.4. Įdomu tai, kad visi keturi krepšininkai sužaidė visas 33 rungtynes.
Sezono metu „Purdue Boilermakers“ įveikė tokius universitetus kaip „Gonzaga“, „Tennessee“, „Iowa“, „Alabama“, „Arizona“, „Michigan“, „Wisconsin“, „Michigan State“. Deja, bet prieš pat „March Madness“ konferencijos finale po pratęsimo vienu tašku nusileido prieš „Wisconsin“, kurį prieš savaitę laiko buvo įveikę 78:70.
NCAA „March Madness“ universitetas bus stipriai priklausomas nuo Zach Edey. Priklauso nuo to, prieš kokias komandas teks susidurti, tačiau priekinėje linijoje vienas prieš vieną apsiginti nuo kanadiečio beveik neįmanoma. Tuo pačiu, panašu, kad artimiausiu metu tai paskutinė proga siekti čempionų titulo, kadangi Z. Edey bandys sėkmę NBA naujokų biržoje.
Pirmas rimtas išbandymas komandos lauktų aštuntfinalyje, kur tikėtina, kad reikės žaisti prieš „Gonzaga“ arba „Kansas“. Šį sezoną prieš „Gonzaga“ buvo žaista vieną kartą ir „Purdue“ laimėjo 73:63. Antrą reitingą regione turi „Tennessee“ universitetas, kuris sezono pradžioje buvo įveiktas 71:67. Iki finalinio ketverto gali laukti visi pažįstami ir įveikti varžovai, todėl bus labai įdomu pamatyti, kaip pavyks susitvarkyti su psichologija ir ar savo metimus susimes komandos gynėjai, kuomet Z. Edey bus dvigubinamas ar net trigubinamas.