NBA lygoje iki reguliariojo sezono pabaigos lieka sužaisti 6-8 rungtynes. NBA atkrintamosios – pradinis visų ekipų tikslas. Neatsakytų klausimų – gausu, komandos kovoja dėl aukštesnių pozicijų, kurios leistų turėti potencialiai lengvesnį kelią atkrintamosiose. Kitų ekipų kelyje – išlikimo bei galimybių žengtį į įkrintamąsias paieškos. Tokioje padėtyje yra ir Lebronas Jamesas su Los Andželo „Lakers“, o tai kelia dar didesnį ažiotažą.
NBA atkrintamosios: varžybų formatas
NBA lygoje buvo įprasta, jog reguliariajame sezone pirmas aštuonias vietas savo konferencijose užėmusios komandos patenka į atkrintamųjų medį, kur 1 vieta žaidžia prieš 8, 2 prieš 7, 3 prieš 6-tą, 4-ta prieš 5-tą.
Per pasaulį sukausčiusią pandemiją vykęs NBA sezonas buvo kiek pakoreguotas, atsirado įkrintamosios rungtynės, kurių formatas prigijo ir buvo įtrauktas į taisyklių pakeitimus. Dabar nebe aštuonios geriausios kiekvienos konferencijos ekipos turi galimybių patekti į atkrintamąsias, o dešimt. Devinta – dešimta komandos žaidžia tarpusavio rungtynes, laimėtojas – patenka į antrą kovą, kurioje varžosi prieš 7-8 vietų tarpusavio dvikovoje pralaimėjusią komandą.
Rytų konferencija
Kova dėl pirmųjų keturių vietų
Majamio „Heat“, Milvokio „Bucks“, Bostono „Celtics“ bei Filadelfijos „76ers“ – keturios ekipos, kurių išsidėstymas iki reguliariojo sezono pabaigos likus žaisti vos 6-8 rungtynes gali pakisti bet kuria linkme.
Majamio „Heat“ (48-28). Majamis – buvo ryškiausi favoritai iškovoti pirmąją vietą, tačiau ekipos lyderio Jimmy Butlerio bei trenerio Ericko Spoelstros konfliktas kiek išbalansavo ekipą – iš paskutinių 5-erių rungtynių laimėtos vos vienerios.
Milvokio „Bucks“ (46-28). Titulą ginantys Giannio Antetokounmpo į priekį vedini „Bucks“ žino ko reikia, norint žengti toli ir į kokį lygį turi kilti žaidimo kokybė atėjus lemiamoms kovoms. Deja, tačiau šį kartą vien žinojimo gali neužtekti, reguliarujį sezoną Milvokio ekipa turės uždarinėti žaisdami su: „76ers“, „Nets“, „Clippers“, „Mavericks“, „Bulls“, „Celtics“, „Pistons“ bei „Cavaliers“ ekipomis. Iš viso šio sąrašo lengvesnė kova nusimato tik vieneriose rungtynėse, tad kovojant dėl pirmosios vietos konferencijoje Giannio laukia labai rimta iššūkis.
Bostono „Celtics“ (47-29). Dar sausio mėnesį 11-oje vietoje turnyro lentelėje buvę „Celtics“ antroje reg. sezono stadijoje neabejotinai yra karščiausia ekipa Rytuose. Bostone viskas veikia, žaidėjai žino savo vietas, o žaidimas einasi tarsi iš natų. Tiesa, galimybes kiek apkartina vidurio puolėjo Roberto Williamso patirta trauma.
Filadelfijos „76ers“ (46-28). MVP formoje esantis Joelis Embiidas viso sezono metu ant savo pečių nešė Filadelfiją į aukščiausias pozicijas Rytuose. Sudėtinga situaciaj su Benu Simmonsu, kuri vėliau išsisprendė – mainais, kai „76ers“ komandą papildė Jamesas Hardenas, jis dar pratinasi žaisti su Joeliu, tačiau šios komanda lubų turbūt neturi, geras likęs tvarkaraštis leidžia ekipos aistruoliams tikėtis, aukštos vietos reg. sezone bei palankaus kelio link NBA finalų.
5-7 vietų dalybos: bandymas išvengti įkrintamųjų
„Bulls“, „Raptors“ bei „Cavaliers“ – komandos bandančios išsilaikyti pirmajame šešete, tai leistų išvengti įkrintamųjų varžybų etapo. Čikagos ekipa dar kiek daugiau nei prieš mėnesį buvo geriausią Rytų koferencijos ekipa (39-21), tačiau vėliau, krito į duobę, kurią iniciavo žaidėjų patiriamos ir dabar tikslas vienas – užbaigti reguliarųjį sezoną geriau nei pagrindiniai konkurentai. Tvarkaraštis lengvo kelio Čikagos ekipai nežada.
„Raptors“ (43-32) bei „Cavaliers“ (42-33). Ekipos turi aiškų tikslą – atkrintamosios, tačiau turbūt jeigu atsižvelgtumėme į situaciją: Toronto ekipa, išvengdama įkrintamųjų, norėtų tą padaryti labiau. „Cavaliers“ – sezonas jau dabar viršija lūkesčius, jauna komanda nustebino visą NBA bendruomenę savo brandžiu ir patraukliu akiai žaidimu, tačiau užteko keletos traumelių ir visas „Cavs“ garvežys buvo arti to, kad nusiverstų nuo bėgių. Patekimas į atkrintamąsias, nesvarbu tiesiu keliu, ar per įkrintamąsias – būtų puikus Klivlendo ekipos pasiekimas.
Intriga kovoje dėl 8-10 vietų
Šioje kompanijoje yra Bruklino „Nets“ (39-36), Šarlotės „Hornets“ (39-37) bei Atlantos „Hawks“ (38-37) ekipos. Visų jų tikslai prieš sezoną skyrėsi radikaliai.
„Nets“ – savo komandoje turint Keviną Durantą bei Kyrie Irvingą, o sezono pradžioje dar ir Jamesą Hardeną, tu negali sau kelti jokio kito tikslo, kaip tapimo NBA čempionais. Tačiau žaidimas nesiklijavo, Hardenas prie komandos nepritapo, Kyrie Irvingas turėjo savų problemų su covid protokolais bei negalėjimu žaisti namų rungtynių ir… „Nets“ lemiamas reguliariojo sezono kovas pasitinka, aiškindamiesi su kuo teks žaisti įkrintamosiose.
„Hornets“ bei „Hawks“. Abi ekipos – turėjo gerus pasirodymus praėjusiame sezone, „Hornets“ žaidė įkrintamosiose, „Hawks“ – konferencijos finale, tad šis sezonas nedžiugina abiejų komandų. Ekipos neabejotinai kelia sau tikslą užsikabinti už atkrintamųjų, kur, nepaisant to, jog jų lauktų geriausios Rytų konferencijos komandos – sezonas prasitęstų, o tai generuotų papildomas pajamas.
Vakarų konferencija
Vakarų konferencijoje situacija kiek kita – čia dominuoja Fynikso „Suns“, kuri jau yra užsitikrinusi geriausią rezultatą visoje lygoje, tad prieš visus savo oponentus NBA atkrintamosiose turėtų namų aikštelės pranašumą.
Antroji vieta – Memfio „Grizzlies“, Ja Moranto į priekį tempiamia „grizliai“ nepasimeta ir be savo lyderio, komanda turi gilią sudėtį, žaidėjai nesislenka į šešėlį, o užpildo atsivėrusią spragą. Memfis antroje sezono pusėje atėmė antrąją vietą už ilgai šią vietą laikiusių „Golden State Warriors“.
Nuolat kintanti situacija kovoje dėl 3-7 pozicijų
„Warriors“ (48-28), „Mavericks“ (46-29), „Jazz“ (45-30), „Nuggets“ (45-31), „Timbewolves“ (43-33) – penkios ekipos, kurių kelias link atkrintamųjų buvo visiškai skirtingas – Stepho Curry į priekį traukiamį „GSW“ įspūdingai pradėjo sezoną, vėliau traumos kiek sumaišė kortas, komanda išsibalansavo ir pateko į nemenką duobę iš kurios vis dar sunku išlipti.
„Mavericks“ iškeitę Kristapą Porzingį atrodo gerokai solidžiau nei praėjusiame sezone – komanda žino, kaip turi veikti gynybinės sistemos, o Luka Dončičius vėl rungtyniauja MVP ritmu.
„Jazz“ – solidus žaidimas reguliariajame sezone jau nebestebina, savo branduolį išlaikanti ekipa žino, ko reikia, norint patekti į atkrintamąsias. Įdomesnė situacija yra su „Nuggets“ – ekipa, iš kurios smogiamojo trejeto: Nikola Jokičiaus, Jamaal Murray bei Porter Jr. – šiame sezone žaidžia tik pirmasis – taikosi į Vakarų konferencijos trejetuką.
Tai tik dar labiau sustiprina serbo Nikola Jokičiaus akcijas naudingiausio reguliariojo sezono žaidėjo rinkimuose. Įspūdinga sebo forma antrą sezono iš eilės, kai visas varžovų dėmesys yra akcentuojamas būtent į jį, nusipelno pagarbo.
„Timberwolves“ – ekipa į playoffus nusitaikė pirmą kartą nuo 2018-ųjų, tad sezonas „vilkams“ duoda teigiamą impulsą, komandą subrendo pergalėms.
8 vieta – rezervuota
Los Andželo „Clippers“ ekipa yra per aukštai, lyginant su ja persekiojančiomis ekipomis bei per žemai, kad pakiltų aukščiau. Los Andžele į veiksmą su trenksmu grįžta Paulas George‘as, tad įkrintamosiose 7-ąją vietą užėmusi ekipa tikrai neturėtų būti labai patenkinti matydami tai, su kuo teks žaisti pereinamąjį mačą.
Trijų ekipų kova dėl dviejų laisvų pozicijų
Situacija dėl paskutinių dviejų vietų, leisiančių dalyvauti įkrintamosiose – karšta. Jono Valančiūno atstovaujama Naujojo Orleano „Pelicans“ tikėtina turi realiausius šansus likti kovoje. Per pirmuosius 19 sezono rungtynių „pelikanai“ pergale džiaugėsi vos 3 kartus, tačiau nuo to momento ekipa išlaikė didesnį nei 50% pergalių kiekį – tarpusavio pranašumas kovoje su „Lakers“ bei lengvesnis likęs tvarkaraštis suteikia papildomų kozirių „Pelicans“ komandai.
Lebronui Jamesui ir Los Andželo „Lakers“ ekipai gali tekti sezoną užbaigti gerokai anksčiau nei vadovybė, žaidėjai ar ekipos fanai tikėjosi. Žvelgiant į tai, jog likusių rungtynių tvarkaraštis atrodo taip: „Mavs“, „Jazz“, „Pelicans“, „Nuggets“, „Suns“, „GSW, „Oklahoma City“, „Nuggets“. Iš likusių aštuonių rungtynių vos viena ekipa yra žemiau nei „Lakers“, tad laukti lengvų pergalių – sudėtinga.
„Spurs“ šioje kovoje turi dvi likusias dvikovas prieš Portlando „Trail Blazers“ – iš likusių septynių dvikovų laimėjus bent šiose dvejose tai gali leisti Grego Popovičiaus treniruojamiems „Spurs“ uždaryti „Lakers“ sezoną.
Svarbiausios NBA datos
Balandžio 10 d.: reguliariojo sezono pabaiga
Balandžio 12-15d.: įkrintamųjų varžybų kovos
Balandžio 16 d.: atkrintamųjų pradžia
Birželio 2 d.: NBA finalo pirmosios rungtynės
